Alates selle ehitamisest Ameerika Ühendriikide poolt 1900. aastate alguses on Panama kanal pikka aega olnud ülemaailmse merekaubanduse jaoks oluline kanal.
Aastakümneid oli kanal Ameerika kontrolli all, kuni see loovutati Panamale.
Hiljuti on Hiina investeeringud kanaliga seotud infrastruktuuri tekitanud muret Hiina kommunistliku partei kasvava mõju üle kriitilisel veeteel.
Kanal kaudu liigub ligikaudu 40% USA meritsi liikuvast kaubast.